- Стрит! – принцесса, изящным движением бросила карты на середину стола и победно взглянула на дракона.
- Пф-ф, - вместе с клубами белого дыма из пасти ящера вырвался саркастичный смешок. Он аккуратно, насколько позволяли когтистые лапы, открыл свою комбинацию.
- Этого не может быть! - девушка в волнении вскочила на ноги. – Фул-хаус?! Ты жульничаешь! Карты в рукаве прячешь! Ну-у, то есть, я хотела сказать, куда-нибудь прячешь… – она с сомнением оглядела внушительную, фигуру своего соперника, покрытую блестящей, антрацитово-чёрной чешуёй.
- Ты ещё «ой, всё!» добавь, сейчас это модно, - дракон широко зевнул и с довольным видом уставился на разгневанную принцессу. - Куда я их спрятать могу, умница, ты моя?
- Не знаю, под крыло, чешую или… – продолжала бушевать та.
- … хвост, – хитро улыбаясь, подсказал дракон.
- Да, под хв… Да ты издеваешься надо мной?!
- А ты мне зубы не заговаривай! - ящер с наслаждением потянулся и вылез из-за стола. – Проиграла – плати!
Девушка тут же притихла. – Ну, и какое желание, мой хитрый друг придумал на этот раз? – она постаралась придать голосу максимально равнодушную интонацию.
- М-мм.. Может, как тогда? – дракон, как мог, создал на морде умильное выражение.
Принцесса вздрогнула и залилась ярким румянцем.
- Нет! – не терпящим возражения тоном, произнесла она и, для пущей уверенности притопнула ножкой. – Снова летать голышом над соседними деревнями верхом на тебе?! Ты в своём уме? А если мы опять кого-нибудь встретим? Мне глаза того селянина до сих пор в кошмарах снятся!
- Ой, ли! – ящер приблизил шипастую голову к лицу девушки и пристально уставился на неё. – Между прочим «тот селянин» оказался художником, причём довольно талантливым. Неужели, картина, которую он написал по мотивам своих.. м-мм.. воспоминаний тебе не понравилась?
- Вот именно! Картина! – уперев руки в бока, прошипела принцесса, – доказательство моего непристойного поведения! А виноват в этом ты! – она ткнула его пальчиком между глаз.
- Успокойся, ненормальная! – дракон насмешливо фыркнул, и принцесса, подхваченная сильным порывом ветра, унеслась в другой конец комнаты, где плюхнулась на низкую кушетку, словно специально поставленную в этом месте.
– Полотно мы забрали, - будто не заметив этого, продолжал рассуждать дракон, - а художник память потерял. Вместе с рассудком. Ходит теперь по королевству, небылицы рассказывает: «О прекрасной нагой деве, на огнедышащей гадине, летающей» – последнюю фразу ящер произнёс, подражая бродячим менестрелям.
- Ах ты… Гадина огнедышащая! Я тебе сейчас такое устрою! – пропыхтела девушка, с трудом выбираясь из гостеприимных объятий кушетки, попутно прихватив пару небольших подушек.
«Хлоп!» - пущенная меткой рукой, первая, попала точнёхонько в лоб дракона. Вторую атаку змей ловко отбил ленивым взмахом хвоста. Подушка ударилась о стену над головой принцессы и, с тихим шлепком, лопнула, осыпав девушку ворохом белых перьев, сразу сделав её похожей на рассерженную курицу.
- Прекрасно выглядишь! – съязвил дракон, едва сдерживая смех. - Конечно, не лепестки роз, но тоже очень романтично!
- Змей! Подлый, коварный змей! - разом растеряв весь боевой пыл, чуть не плача пролепетала принцесса и принялась вытряхивать перья из светлых кудряшек.
- Ну, ладно-ладно, извини! – дракон, как все представители мужского рода, совершенно не выносил женских слез. Приблизившись к расстроенной блондинке, он выпустил из ноздрей тёплый ветерок. Пух легко слетел с волос и одежды девушки, оставив её слегка растрепанной и раскрасневшейся.
- Спасибо, ты очень добр! – пробурчала она с плохо скрытым сарказмом.
- Да, я такой! – довольно оскалился ящер. – А желание ты мне всё равно должна!

Принцесса страдальчески закатила глаза, и устало опустилась на диванчик.
Дракон тут же воспользовался этим и пристроил свою голову к ней на колени.
Девушка привычно потянулись к тонкой полоске кожи у горла змея, незащищенную твердыми пластинками чешуи, и принялась почесывать довольно прикрывшего глаза огромного ящера, как какого-нибудь обычного домашнего кота.

Несколько минут ничто не нарушало эту идиллическую картину. В просторной комнате с большим камином ярко горел огонь, уютно согревая воздух. Причудливые блики пламени тускло отражались в развешенном по стенам старинном оружии. Шпаги, мечи и кинжалы чередовались с арбалетами, луками и кольчугами, а кое-где можно было увидеть рыцарские щиты, латы и конскую упряжь.

- Скучно, – нарушила затянувшуюся паузу принцесса. – Ни одного рыцаря за последние полгода.
- А нечего было привередничать, – лениво протянул дракон и приоткрыл желтый глаз с вертикальным, змеиным зрачком. – Один недостаточно умен, другой недостаточно красив… - подражая голосу девушки, тоненько пропищал он, - а у третьего конь рыжий, а не белый! Тьфу! - в сердцах сказал ящер. Он поднялся на лапы и потянулся. - От большого перебора, как известно, бывает большой недобор! – нравоучительным тоном закончил он.

Принцесса обиженно засопела и насупилась.
– Ну ладно, не огорчайся, - глядя на расстроенную девушку, смилостивился дракон. – В итоге останутся самые красивые, смелые и умные.
- Правда? – неуверенно переспросила она и взглянула на змея с такой надеждой, что тот чуть не рассмеялся, но вовремя сдержал себя и сорвался на кашель.
– Конечно! Как ты можешь сомневаться во мне – основе основ всей веры в людей!
— С тобой никогда не поймешь, шутишь ты или говоришь серьезно, – пробурчала принцесса, немного, тем не менее, оживившись, – а оттого, что я никого из рыцарей себе в мужья не выбрала, нам одна сплошная польза!
- Ещё бы! – скептически хмыкнул дракон. – Всех девок из соседней деревни мужиками обеспечили. Они теперь нам вовек благодарны будут.
- Жаль только, что рыцарям память стирать приходится, - притворно вздохнула девушка.
- А как ты хотела?! – от возмущения ящер резко вскочил на задние лапы и, выпрямился во весь свой исполинский рост. – Мало того, что я их не ем, так ты ещё хочешь, чтобы эти занюханные рыцаришки возвращались домой и трепались об увиденном? Это, знаешь ли, вообще ни в какие ворота!!! Я Дракон или где?! – грозно рявкнул он. – Да и что там стирать-то? Подумаешь, память… - мгновенно остыл он и самодовольно ухмыльнулся. - Крылья пошире, рык погромче, да спецэффекты в виде дыма и огня добавить и, вуаля, разум героя чист, как у младенца, а претендентка в невесты из соседней деревни его тут же к рукам прибирает. Жалуется, правда, что доспехи отмывать приходится. Изнутри.

В глазах принцессы блеснули озорные огоньки, и она весело расхохоталась. На морде дракона мелькнуло некое подобие нежной улыбки, которую он, впрочем, тут же подавил.
– А, знаешь, - отсмеявшись, сказала девушка, - хоть ты и бываешь порой просто невыносим, одного у тебя не отнять!
- Это чего же?
– С тобой не соскучишься!
- И только? – громадный ящер насмешливо покосился на неё.
- Ну-у, ещё ты умный, - продолжала она, слегка покраснев, – благородный и красивый… для дракона, – поспешно добавила принцесса.
- Вот спасибо, ваше высочество, уважили! Век вашей доброты не забуду! - змей склонил голову в шутливом поклоне.
- Вот же циник, – вздохнула девушка, нисколько впрочем, не обидевшись.

Их разговор прервал звук трубы, внезапно раздавшийся со стороны главных ворот замка. Взметнув юбкой, принцесса подбежала к окну и распахнула ставни. – Рыцарь! – она повернула разгоряченное лицо к дракону, – смотри скорее!
- Чего я там не видел? – недовольно проворчал ящер, но послушно прошлёпал к окошку вслед за принцессой.
А взглянуть было на что. Кираса, стоявшего перед воротами рыцаря, блестела на солнце словно драгоценность, а белый конь, рывший копытом землю, был статен и силён. У правого бедра, закованной в латы фигуры, висел меч в богато украшенных кожаных ножнах, а на левой руке был прилажен щит с витиеватым рисунком и длинной надписью девиза на ленте.
- Ты только посмотри, как он красив! – принцесса подняла на дракона блестевшие от возбуждения глаза, – и конь белый!!! – она восторженно захлопала в ладоши.
- Белый конь, конечно, в корне меняет дело, - недовольным голосом проворчал громадный ящер, задумчиво переминаясь с лапы на лапу.
- Ну, почему ты такой вредный? – девушка презрительно сузила глаза, – можно подумать ты не рад будешь, наконец, от меня избавиться!
- Я не вредный, я полезный! – парировал дракон. – А, что касается того, чтобы от тебя избавиться… - громкие удары в ворота прервали его на полуслове, а донёсшийся следом звонкий голос заставил ящера скривиться, как от зубной боли.
- Выходи на честный бой, злобное чудовище, не то хуже будет! – судя по тону, рыцарь явно верил в то, что говорил.

- Нет, ты глянь, какая банальность и нелогичность! Хоть бы, что-нибудь новенькое придумал! – голос дракона буквально сочился презрением. Он поскрёб лапой пузо и озабоченно взглянул на принцессу, нервно расхаживающую перед ним. - Вот скажи, твоё высочество, кому из нас будет хуже, если я всё-таки выйду?
- Не будь букой! – она кокетливо похлопала длинными ресницами и успокаивающе погладила дракона по крылу, – полетели вниз, а?
- По установленным правилам, ты должна сидеть в башне, ронять слёзы и дожидаться конца «честного» поединка! – продолжало брюзжать «злобное чудовище».
- Как же я узнаю потенциального мужа поближе? – обиделась принцесса, – а вдруг он мне не понравится?
- То есть, как не понравится, а как же белый конь, главный критерий отбора? – притворно ужаснулся дракон.
- Ах, если у него голубые глаза и белокурые локоны… - будто не услышав последней фразы, мечтательно произнесла принцесса.
- Чего? - в голосе дракона прозвучало неприкрытое напряжение.
- Ага, купился! – девушка даже подпрыгнула от удовольствия. – Ну, какие локоны, чудо ты моё чешуйчатое? Сам же учил, в мужчине главное ум, а в женщине красота!
- Г-хм.. – дракон едва ли не впервые не нашёлся с ответом, - ты, главное, не перепутай! – всё-таки вывернулся он.

- Выходи, кому говорят!!! - рыцарю внизу надоело ждать, и он принялся колотить древком копья в ворота замка.
- Вот же настырный какой! - дракон раздражённо махнул головой. – Садись скорее, пока твой красавчик нам двери не сломал!

Принцесса привычным движением ухватилась за костяной нарост на шее ящера и ловко запрыгнув на него, немного поёрзала, поудобней устраиваясь между двумя шипами.
Дракон широко расправил крылья, взмыл под высокий потолок и, сопровождаемый восторженным визгом девушки, вылетел в открытое окно.

Стоящий перед воротами замка рыцарь, явно не был готов к столь впечатляющему появлению потенциального противника. А лихо сидящая верхом на драконе прекрасная принцесса, его и вовсе обескуражила. Он, совершенно по-мальчишечьи ойкнул и, натянув поводья своего скакуна, заставил его пятиться до тех пор, пока тот не уперся задом в аккуратно сложенную поленницу дров. При этом конь припал на задние ноги, а рыцарь, влекомый беспощадной гравитацией, начал соскальзывать вниз, но когтистая лапа ящера схватила его за шиворот и удержала в вертикальном положении.

- Приветствую вас, благородный рыцарь! – принцесса ловко соскочила с дракона и присела в глубоком реверансе.
- А-ааа, э-эээ… - с трудом удержав равновесие, промычал тот и махнул, затянутой в кожаную перчатку рукой, в сторону насмешливо скалившегося ящера.
- О, не обращайте внимания на моего друга, сэр, рыцарь, поверьте, он совершенно безобиден!

- Д-друга?! – судя по голосу, глухо прозвучавшему из-под шлема, рыцарь был в состоянии близком к обмороку.
- Безобиден?! – Дракон чуть не задохнулся от возмущения, но, поймав умоляющий взгляд девушки, примирительно фыркнул и, усевшись на землю, обвил передние лапы хвостом, всем своим видом изображая безобидность и благонравие.

- А что такого? - недобро прищурилась принцесса, обращаясь к рыцарю, – нет лучших друзей, чем драконы, уверяю вас!
Прожигаемый немигающим взглядом желтых глаз исполинского ящера, витязь моргнул и даже попытался кивнуть.
- Ну и славно! – обрадовалась девушка. – Назовите ваше имя, благородный дон и потрудитесь снять, наконец, ваш шлем. Не понимаю, как можно передвигаться в этой амуниции по такой жаре!

Закованная в латы фигура послушно потянулась к головному убору и стащила с головы шлем вместе с подшлемником.
- Гарольд Бульонский, младший сын короля Ульриха шестнадцатого, к вашим услугам, прекрасная леди, - утерев, струившийся со лба пот, пропыхтел рыцарь.

С трудом подавив вздох разочарования, девушка попыталась изобразить на лице восторг.
Не то чтобы прекрасный принц не соответствовал её представлению об идеальном мужчине. Локоны, томный взгляд голубых, с поволокой глаз и белый конь - всё было в наличии! Идеальный образ портило круглое лицо с носом-картошкой в обрамлении облака белокурых волос, отчего юный рыцарь казался похожим на птенца, неожиданно выпавшего из родного гнезда.

Принцесса в отчаянии переглянулась с драконом.
- Красота для мужчины не главное, помни об этом! – прошипел ящер и весело подмигнул жёлтым глазом. – Может, он умён и смел, что компенсирует недостатки внешности.
- И как я это выясню? – вполголоса произнесла она, - не честный же бой ему с тобой предлагать, в самом деле?

Услышав фразу «честный бой», рыцарь приободрился, расправил плечи и попытался выставить перед собой меч. Оружие предательски задрожало в вытянутой руке, но это витязя нисколько не смутило.

- Бу!!! - вдруг резко произнес ящер и выпустил в сторону Гарольда слабую струю пламени.
Тот испуганно попятился, охнул и, дребезжа доспехами, рухнул на землю.
- М-даа, со смелостью, похоже, не очень… - разочарованно протянула принцесса, – надеюсь, он хотя бы умён? - она с надеждой взглянула на дракона.
Тот неопределённо пожал плечами.

- Ах ты, тварь огнедышащая! - раздался вдруг визгливый женский голос, и из близлежащих кустов выскочила невысокая, крепко сбитая, круглолицая, рыжая деревенская девка с чугунной сковородкой в руке. – Не смей трогать его милость! - закричала она и бросилась на дракона, яростно размахивая импровизированным оружием.
Не ожидавший такого развития событий ящер на секунду оторопел и тут же получил ощутимый удар по кончику хвоста.
- Ай... шшшш... - чуть вскрикнул и зашипел от боли дракон. – Ты ненормальная? – раздражённо произнес он, критически осматривая пострадавшую конечность.

- Да, как ты смеешь прикасаться к моему дракону?! - закричала принцесса, ошеломлённая таким натиском простолюдинки.
«Бэм-с!» - выбитая резким ударом, тяжёлая чугунина, звеня, покатилась по земле. Не успокоившись, девушка залепила рыжеволосой звонкую пощёчину.
Та на мгновение опешила, но, тут же, с громким воплем ринулась вперёд и попыталась схватить принцессу за руку. Блондинка ловко увернулась, успев при этом вцепиться девке в волосы и вырвать у неё вьющийся локон.
- Зараза!!! – заверещала рыжеволосая и вновь двинулась на свою обидчицу с намерением вцепиться ей в лицо, – принцесска недоделанная!!!

- А ну, дамы, брэк! – отмер дракон. Его крылья дрогнули и широко раскрылись, а из пасти вырвалась тугая струя пламени. Шипя, оно ударилось в землю точнёхонько между взбешёнными девушками. – «Мой дракон…» - довольно промурлыкал себе под нос ящер.
- А чей же ещё? - принцесса смущенно посмотрела в его жёлтые глаза. Она могла поклясться, что если бы он мог краснеть, обязательно покраснел бы.

- Аглая?! – ошарашено воскликнул всё ещё сидящий на земле рыцарь, – откуда ты здесь? - Ваша милость! – в отчаянии всплеснула руками рыжеволосая и, разом забыв о сопернице, бросилась к поверженному витязю. – Что это чудовище с вами сделало? – запричитала она, помогая закованной в латы фигуре подняться с земли. – Уу-у! Гад! - прошипела она, бросая на дракона злобный взгляд.

- Да кто ты, вообще, такая? И откуда взялась? – выкрикнула принцесса. Взглянув на клок волос в своей руке, она с отвращением отбросила его в сторону.

- Я бы тоже хотел это знать. – Фыркнул дракон, внимательно оглядывая странную парочку.
- Это Аглая – наша кухарка, – виновато произнёс сэр Гарольд и покраснел.
- К-кухарка?! – принцесса задохнулась от изумления. – А за каким… то есть потрудитесь объяснить, сэр рыцарь, зачем вы притащили с собой кухарку?
- Я не притаскивал, – щёки юноши заалели с новой силой, – она сама…
- Дык, как же, ваша милость! – вклинилась в разговор рыжеволосая и, воинственно подбоченившись, повернулась к дракону, – на подмогу же! А ну как бы это чудовище вас сожрало?

- Это кто здесь чудовище? – вновь завелась принцесса, – да что ты себе…
- Хватит!!! – рявкнул дракон и выпустил дым из ноздрей. – Успокоились обе! Вот, скажи мне, милая, - елейным голоском продолжил он, обращаясь к Аглае, - как ты собиралась помочь своему господину, если бы я действительно хотел его гх-м… сожрать?
- Я… я ещё не думала об этом, – честно призналась та и с надеждой взглянула на валявшуюся в пыли сковородку.
Дракон проследил за её взглядом и скептически хмыкнул.
- И потом, если вы его… того… съесть собираетесь, то можете и меня следом, – она зажмурилась и храбро выступила вперёд.
- Да что я, по-твоему, людоед какой-нибудь, рыцарями питаться! – обиделся громадный змей. – Кухарки меня тоже мало привлекают, - ворчливо добавил он.
- Постой-постой, ты любишь его..? – тихо спросила принцесса, обращаясь к Аглае.
- Да-а-ааа!... – хлюпнула носом рыжеволосая и вдруг совсем по-детски, разревелась.
- А ты? – повернувшись к Гарольду, девушка вперила в него строгий взгляд.
От такого прямого вопроса рыцарь стушевался и, потупив взор, принялся рассматривать землю у себя под ногами.
- Ну, дела!.. – дракон привстал, изогнулся и заинтересованно уставился на смущенного юношу. - Тогда какого же рожна ты сюда припёрся? – вдруг грозно рявкнул он.
- Так, папенька мой… приказали… - доблестный рыцарь съёжился и втянул голову в плечи, словно пытаясь стать ниже и незаметнее.
- Папенька, значит, - хмыкнул дракон. – Ох уж эти интриги королевского двора, - понимающе произнёс он и дружески похлопал Гарольда по плечу. – Ты, небось, жениться на ней надумал? – кивнул он в сторону продолжающей рыдать Аглаи.
- Как вы догадались?! – юноша вытаращился на дракона в немом удивлении.
- Подумаешь! – польщено улыбнулся тот. – Глупые вы, людишки, и логика у вас примитивная. Поздравляю, услал тебя родитель с глаз долой прямо в пасть чудовища, чтобы ты своим нелепым супружеством ему статистику не испортил.
Рыцарь изумлённо округлил глаза и забормотал что-то невнятное.
- Ну, зачем ты так сразу? Надо было его хотя бы подготовить! – укоризненно сказала принцесса, с беспокойством глядя на юношу.
- А что такое? – нисколько не смутился ящер. – Пусть привыкает к самостоятельности! Жизнь, вообще, тяжелая и несправедливая штука! – Он помахал когтистой лапой перед лицом рыцаря, привлекая его внимание. Тот моргнул, и его глаза приняли более-менее осмысленное выражение. - Но ты не огорчайся, просто будь собой! - расплывшись в зубастой улыбке, закончил он.

- Аглая! – принцесса подошла к зарёванно рыжеволосой и обняла её, – не плачь, мы обязательно что-нибудь придумаем!
Девка попыталась, было отстраниться, но, поймав участливый взгляд бывшей соперницы, доверчиво прижалась к её плечу.
- Гарольд, а ну, тащи сюда свою задницу! – весело скомандовал дракон. – Клянёшься ли ты, любить эту женщину больше жизни? Быть с ней в радости и печали, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас? – он сложил передние лапы на груди, и молитвенно закатил глаза к небу.
- Прекрати паясничать! – возмутилась принцесса, – опять твои шуточки!
- Ну вот, всю патетику нарушила! – насмешливо фыркнул ящер и выпустил из ноздрей два колечка дыма, отдаленно напоминающие обручальные кольца.

- Клянусь честью рыцаря! – завопил вдруг сэр Гарольд и, схватив Аглаю за плечи, впился в её губы страстным поцелуем.
- Вот это по-нашему, по-бразильски! – довольно захохотал дракон. – Ну что ж, дети мои, объявляю вас мужем и женой!
- А как же папенька? – с неохотой оторвавшись от губ рыжеволосой, спросил рыцарь?
- Да забудь ты о нём! Навсегда забудьте о прошлой жизни. – Кстати об этом… - она повернулась к дракону с хитрой улыбкой, – твой ход, чудовище!
- Обожаю, когда ты так говоришь! – довольно мурлыкнул ящер. Он широко расправил огромные перепончатые крылья и, изогнув шею, широко разинул пасть. – Арррх!!! – столб белого пламени и клубы дыма на мгновение заволокли всё вокруг…

- Ну, вот! – удовлетворенно произнес громадный змей, глядя в остекленевшие глаза новоиспеченных супругов, - всё в порядке.
- И доспехи не пострадали, – критически осмотрев сэра Гарольда, уважительно сказала принцесса.
- Силён! – согласился с ней дракон.
- Деревня там! – блондинка кивнула в сторону уходящего за горизонт поля. – Будьте счастливы!
Гарольд с Аглаей смущенно переглянулись и на нетвердых ногах зашагали в указанном направлении.

- Ну, и чего ты вся в печали? – заботливо спросил дракон и прикрыл принцессу крылом.
- Почему ты так думаешь? - подозрительно хлюпнув носом, спросила она.
- Я иногда бываю чертовски проницателен, – хмыкнул ящер.
- Вот так и состарюсь рядом с тобой. И умру старой девой… – немного помолчав, сказала девушка.
- Прекрасно знаешь, что пока живёшь в моём замке, ни на день не постареешь. – Дракон повёл головой и ткнулся носом ей в плечо.
Принцесса обхватила чешуйчатую голову ящера и замерла, прижавшись щекой к шершавой шкуре. – Угу… - проворчала она, – перспектива ходить в вечных девственницах меня тоже не очень-то привлекает.
- Ты это… - обалдело произнес дракон и смущенно умолк, – не расстраивайся… – спустя несколько мгновений сказал он. – Придумаем что-нибудь…

***

- Дедушка, смотри, драконы! – светловолосый мальчуган возбуждённо подпрыгнул на месте и указал рукой в небо.
Там, на горизонте, за ломаной линией гор, летели два дракона. Один громадный, иссиня-чёрный, с острым, шипастым гребнем вдоль спины, и второй, поменьше, золотистый, с переливающимися всеми оттенками радуги чешуёй.
- Они редко показываются на глаза нам, простым смертным, – старик приложил руку козырьком ко лбу и всмотрелся вдаль. – Испокон веков драконы охраняют нашу деревню, малыш. Когда я был таким же сорванцом, как ты… - начал рассказывать он, - чёрный дракон жил один. А спустя несколько лет у него появилась подруга…
- А это кто? - не дослушав, перебил его мальчишка, – ух ты!!!
- Гляди-ка! – изумился старик, – детёныша вывели…
Маленький, угольно-чёрный дракончик смешно кувыркался в закатном небе, стараясь не отстать от родителей. Он, то складывал подсвеченные лучами заходящего солнца золотистые крылья, то снова расправлял их. Из его ноздрей вырывались крошечные клубы дыма, которые тут же таяли в воздухе.
Золотая драконица что-то недовольно рыкнула шкодливому чаду и тот, перестав проказничать, послушно пристроился рядом с ней.

© Adalinda