Малый колокол в соборной звоннице тихонько звякнул, сообщая всем недремлющим, что до восхода остался всего один час. Стража, в ожидании скорой смены, откровенно зевала. Кто-то и вовсе нашел укромный уголок и беззастенчиво похрапывал. Редкие дозорные на стенах привычно наблюдали, как в хуторах, раскинувшихся вокруг могучих стен, потихоньку начинали суетиться крестьяне. Одним словом, цитадель Лонехил, последняя линия обороны на пути вероятных супостатов к Столице Королевства, готовилась встретить еще один заурядный день.

Под ясными сводами светлеющего неба грянул гром. В ту же секунду с колокольни понеслись тяжелые звуки набата. В алых всполохах инфернального пламени, всего в каких-то двух полетах стрелы от крепостных стен, развернулись темные альковы магических порталов. Звеня броней и потрясая сверкающим оружием, из них повалили легионы Темного Владыки. Первой показалась легкая конница на некроконях. Она разделилась на две группы, одна из которых пошла дозором вдоль стен, а вторая, рванув к хуторам, принялась сгонять в одну кучу заспанных крестьян.
Следом из портала вышли многочисленные Темные Когорты. Облаченные в вороненные кирасы и шлемы с личиной, они несли на своих плечах штурмовые лестницы и части разобранных баллист. Тут же показались горные тролли, закутанные в мамонтовые шкуры, с огромными молотами в руках они представляли собой живые тараны и стенобойные машины.

Стоило иссякнуть волне пеших воинов, как из порталов выкатила тяжелая конница. Могучие некрокони, порой усиленные дополнительной парой ног, несли на своих спинах Темных Рыцарей, закованных в зачарованное магией крови железо. Вымпелы на их пиках развивались подобно языкам пламени. Некрокони хрипели, изрыгая из ноздрей потоки черного дыма. Казалось, сама земля задрожала под грозной поступью столь великой силы.

Наконец, сопровождаемый свитой верных генералов и группой боевых некромастеров, из портала показался сам Темный Владыка. Он восседал на вороном жеребце лучшей некропороды Темного Королевства. Длинные седые волосы были собраны в пучок на восточный манер. На лице играла многозначительная ухмылка. Он окинул взглядом строящиеся полки, колышущееся над ними море вымпелов и стягов, довольно хмыкнул наблюдая как один за другим, по воле некромастеров, сворачиваются магически порталы.

- Милейший! - обратился Владыка к одному из ближайших кудесников — Заглуши этот чертов колокольчик. Надоело уже, спасу нет. Куда не придешь — везде встречают одним и тем же мотивчиком.

Некромастер поклонился, развел в стороны руки, что-то шепнул. В тот же миг с небес сорвалась молния. Озарив ярким светом округу она впилась в крышу собора. Колокол замолчал. Зарево свидетельствовало о разгорающемся пожаре.

- Спасибо! - кивнул Владыка и потянул ноздрями воздух. - Люблю запах озона по утрам.

Пока к генералам подбегали вестовые, докладывая о выходе того или иного подразделения на позиции атаки, Владыка развернул перед собой пространственное окно и наблюдал за событиями в крепости. А посмотреть было на что. Цитадель напоминала собой растревоженный муравейник. Люди в панике носились по внутренним дворам, их крики слились в нестройную какофонию. Из всего этого хаоса тел и звуков выбивались только гортанные крики капитанов гарнизона, из последних сил пытающихся привести своих подчиненных во вменяемое состояние. Вот из казармы хлынул поток вооруженных людей. При их виде Владыка весело рассмеялся. Лишь малая часть защитников была защищена броней. Большинство, сверкая застиранными брэ, пытались на бегу натянуть кольчугу прямо на нижнюю рубаху. Кто-то и вовсе был не в чём и с мечом.

Перед лестницей на стену стоял напуганный до полусмерти капеллан в одетой наизнанку тунике и окроплял бегущих мимо него святой водой. Холодные капли летели в лица еще толком не проснувшихся людей, вызывая грубую брань вместо благочинно-смиренного вида.

На тренировочном ристалище уже складывали бревна погребального костра, готовясь сжигать павших защитников до того, как черной волей некромастеров они восстанут, чтобы броситься на своих выживших товарищей. Кто-то попытался сброситься с башни, но его поймали, и набили морду, попутно указывая пальцем на еще не разгоревшийся костер. Никому не хотелось получить в своем тылу кровожадное умертвие, взамен малодушного самоубийцы.

Владыка был доволен. Хлопком ладоней он захлопнул магическое окно и направил коня к левому флангу своего войска, желая лично проинспектировать готовность подразделений перед началом штурма.

На самом краю темного войска, в окружении легкой кавалерии, топтались две группы крестьян. Одна состояла из женщин и детей, во второй были исключительно мужчины.

- Кто у вас голова? - крикнул Владыка, подъехав к мужикам.

В толпе пошла какая-то возня, результатом которой явился всклоченный мужик, буквально в пинки вышвырнутый под копыта некроскакуна.

- Ты местный голова? - снова поинтересовался Темнейший

- Ээ… Ну, значится, теперь - да. - мужик шмыгнул носом, попутно почесав место, через которое был только что назначен представителем общины.

- Это ваши вдовы и сироты? - Владыка указал на вторую группу крестьян.

- Это наши жены и дети, Ваше Темнейшество. - поправил мужик.

- Ой, ладно! - легкомысленно отмахнулся Владыка — Это ваши вдовы и сироты. Вы просто еще не в курсе. Значит слушай меня сюда. Сейчас идешь к вдовам и организованно отправляешь их к моему казначею для получения пособия по потере кормильца. Сам лично контролируешь порядок и не допускаешь истерик. В бой не лезешь, как бы тебе того не хотелось. Понял?

Мужик неистово закивал головой. Из толпы послышалась брань.

- Что касается остальных! - Темнейший повысил голос — Берете вилы! Есть в них какая-то адская эстетика. И идете вместе с моими бойцами на штурм этой цитадели! И самое главное: когда вас убьют — не тушуйтесь. Ну полежали минутку-другую, отдохнули, потом восстали и вперед на стены! Всем понятно?! И даже не пытайтесь реинкарнировать с поля боя! Я вас хоть на том свете, хоть в другой жизни найду и мало никому не покажется! А теперь взяли вилы и построились!

Владыка взглянул на нестройные ряды мужиков, довольно кивнул и поехал дальше. Рядом с внезапно мобилизованным ополчением располагался отряд троллей, во главе с барабанно-духовой группой. Два здоровенных тела нестройно лупили в огромные барабаны, а одно выдуло в медную трубу столь громогласный и фальшивый звук, что Темнейшего перекосило от отвращения.

- Кто додумался дать этому троллю трубу?! - заревел Владыка, как только в ушах прошел звон.

- Я, Ваше Темнейшество! - откликнулся один из сопровождавших его генералов.

- Это же чудовищно! Такое просто невозможно слушать! В жизни не слышал чтобы кто-то так чертовски фальшивил. Молодец! Можешь работать с талантами!

- Рад стараться, Владыка!

- А уж я-то как рад… - Темнейший скосился на трубача и поспешил продолжить инспекцию.

В целом все было готово. Когорты привычно выстроились по центру оси атаки, готовые взобраться на стены или пройти сквозь них. Отдельные отряды перемежались группами троллей с ударными орудиями и закрепленными на могучих плечах баллистами. Прямо за легионами, в суровом непоколебимом спокойствии стояли ряды Тёмных Рыцарей. Реши защитники организовать кавалерийскую вылазку за стены замка, этот тёмный эскадрон в мгновение ока устремит стальную лавину сквозь цепи легионеров уничтожив любого неприятеля. На флангах, постоянно находясь в движении, выискивала возможные засадные полки лёгкая конница. Некромастера разошлись широкой цепью из расчета один-два мага на подразделение, готовые воскрешать и сокрушать. На левом фланге виднелись вилы крестьянского ополчения. Протяжно завыла труба.

- На штурм! - прокричал Темный Властелин и голос его, многократно усиленный магией обрушился с небес на защитников твердыни, вселяя в их сердца ужас, заставляя их руки дрожать, а кишечники расслабляться.

Тёмная лавина устремилась к стенам. Впереди всех, истошно крича и размахивая вилами, неслось подгоняемое троллями ополчение. Со стен взвились тучи стрел. Они неслись сплошной волной в сторону наступающих, но были перехвачены в полете огненной стеной, выставленной некромастерами. Тролли, используя передвижные баллисты на ходу выбивали защитные механизмы обороняющихся.

Огромный камень взвился в небо, запущенный в наступающую орду сокрытой за стенами катапультой. Темный Властелин привстал в стременах, устремил навстречу булыжнику руку и одним движением кисти превратил его в кучу мелкого щебня, тщетно забарабанившего по шлемам и щитам наступающего Легиона.

Отчаяние вселилось в души оборонявшихся. Ничто не могло противостоять мощи наступающего войска, усиленного Тёмной Магией. Ни одна стрела так и не достигла тёмной цели. Ни один камень не достиг земли. Защитные огненные и воздушные магические стены надежно укрывали наступавших от любого дальнобойного оружия, а пятнадцати кратное превосходство в ударной силе не оставляло никаких иллюзий относительно исхода ближнего боя.

- Смолы не жалеть! - взревел капитан гарнизона, как только приставные лестницы уперлись в зубчатые стены крепости. Повинуясь его команде защитники цитадели навалились на длинные рычаги, призванные перевернуть чаны с черной жижей. Однако, до того как первая капля сорвалась со стен, могучий ветер прошел по позициям обреченного гарнизона, превращая заготовленный кипяток в лед, а кипящую смолу в наглухо застрявшие в чанах камни.

- Да как так-то?! - проголосил капитан, отбросил прочь шлем и рыдая удалился с позиций.

Давешний самоубийца очухался от побоев и снова попытался спрыгнуть с башни. Однако, вновь был пойман и мощным ударом латной перчатки отправлен в благословенное беспамятство.

- Стены! - что есть мочи заорал дозорный на башне — Они не штурмуют стены! Они проходят сквозь них!

- Что за черт?! А зачем им штурмовые лестницы? - эти фразы старого вояки в наступившей тишине походили на господне откровение.

Гарнизон устремил свои взгляды во внутренний двор. Там, из стен затянутых кровавым маревом, манипула за манипулой, появлялся Темный Легион.

Безнадежность и тщета овладели защитниками. Никто не натянул тетивы. Никто не поднял меча. Никто не произнес слова. В наступившей гробовой тишине все с раскрытыми от изумления ртами смотрели, как под изменившийся ритм барабанов легионеры вкладывают мечи в ножны и исполняя сиртаки исчезают в раскрывшихся альковах телепортов. Вот проехала некроконница, приветственно помахивая опешившем зрителям. Оглашая округу гоготом и отвратительным воем труб прошли тролли. Пуская в небо фейерверки скрылись в порталах некромастеры.

Завершал шествие Владыка. Остановившись на секунду у алькова, он с улыбкой оглядел защитников бастиона.

- С добрым утром, цитадель! - прогремел с небес его голос и Темнейший ушел в тут же схлопнувшийся портал.

- Что это, черт возьми, было? - прохрипел капеллан и приложился к чану со святой водой.

Растерянные крестьяне стояли посреди крепостного двора, по прежнему крепко сжимая в руках вилы. Несостоявшийся ранее самоубийца очнулся и, пользуясь тем что на него никто не смотрел, все же спрыгнул с дозорной башни.

Рассветало. В хуторах горланили петухи.