До границы оставалось километров семь. Семь километров по джунглям. Это вам не по аллейке прогуляться. На марш-бросок сил уже не было. Да и к тому же, никто не верил в успех операции.
- Десять минут привал.
Лейтенант устало бросил на землю вещмешок, сел на корягу и дрожащими руками пытался прикурить. Остальные свалились прямо на землю. Гросс разлёгся, закинув руки за голову. Кравик трусил флягу с остатками воды. Завран сидел на корточках, пытаясь восстановить дыхание.
- Чёрт бы побрал этого идиота, - сказал Гросс. – Если мы его догоним, я лично вырву ему кадык.
- Сомневаюсь, - заметил с ехидной улыбкой Кравик.
- В чём это ты сомневаешься? Тебе показать, как вырывают кадыки? - Гросс приподнялся на локте.
- Остынь! Я сомневаюсь, что мы его догоним. Лейтенант, как вы думаете?
- Наше дело – не думать, а выполнять приказы.
- Ну, ушёл, и ушёл. Из-за него погибло двое ребят. И неизвестно, сколько из нас вернётся в форт.
- Кравик, дезертирство – одно из самых тяжких военных преступлений. Если все станут думать, что смогут сдрыснуть, когда им заблагорассудится, и им ничего за это не будет, армия вообще потеряет смысл. И поэтому мы должны вернуть рядового Занка любой ценой и в любом виде – живого, мёртвого, голову его, задницу. Не важно.
- Лейтенант, тогда я отрежу ему задницу, - сказал Гросс. – А потом уже вырву кадык.
- Сначала нужно его найти. По идее, мы даже должны были обогнать его. Но его нигде нет. Есть всего три варианта: первый – он перешёл границу и нам его не достать. Второй – его забрали джунгли. Не важно – сожрали его, или он что-то не то сожрал, или утонул в болоте. Джунгли не оставляют от покойников даже кусочка задницы. Есть ещё третий вариант – мы отстаём от него на какие-нибудь минуты. И если поднатужимся – успеем его догнать. Подъём! Вперёд. Осталось совсем немного, и мы всё узнаем.
Лейтенант выбросил окурок и зашагал по тропе.
Кравик молча пошёл следом, поправляя лямки рюкзака. Гросс и Завран поплелись сзади.
- Завран, вот скажи, - не унимался Гросс, - ты же хорошо знал этого урода, как его, Занка.
- Ну, знал. – Завран был из неразговорчивых.
- И что, никогда он не говорил, что, мол, давай свалим. Уйдём на нейтральные земли. Там тёлки, казино, оттуда домой добраться – раз плюнуть. Говорил, или нет?
- Было дело.
- И что ты ему?
- Отвянь, Гросс.
- Что значит, отвянь? Так ты знал о побеге? И никому не сказал?
- Дурак ты, Гросс. Ничего я не знал. Каждый второй об этом говорит. И что?
- Я не говорю. Потому, что я патриот.
- Потому, что ты дебил. Патриот, говоришь? Это вообще чужая земля. Не твоя. Был бы ты патриотом – сидел бы дома, а не сжигал деревни аборигенов.
- Лейтенант! – крикнул Гросс. – Вы слышали? Кравик, ты что скажешь?
- Ничего не скажу. Я солдат, и моё мнение никого не интересует.
- Меня интересует. Или ты тоже с ними?
- Гросс, утомил. Я с Занком воевал на восточных рубежах. Он был карателем. Лично сжег десятка два деревень, и дикарей мочил направо и налево, не глядя – дети, бабы, старики. И в атаки ходил в первых рядах. Ты ему в подмётки не годишься, салага. И никто не знает, что у человека может хрустнуть в башке после такого. А наше дело маленькое – найти и вернуть. Может, если бы не перспектива сто километров в одиночку идти по этим долбанным джунглям, я бы тоже свалил. Сто километров – это самоубийство. Может, он и не сбежал, а захотел так закончить свою войну. Раствориться в джунглях навсегда.
- Разговорчики! – рявкнул лейтенант. – Прибавить шаг!
Все замолчали и перешли на рысцу. Если бы не дожди, то проехали бы от форта до границы часа за два на вездеходе. И никуда бы не делся от них сбежавший дезертир. Дорога была одна. Другого пути не было. Джунгли непроходимы – растительность стоит сплошной стеной, под ногами вязкая жижа с ловушками трясин, и любителей полакомиться незваным гостем хоть отбавляй – зубатых, ядовитых, кровососущих. На дороге тоже опасно. Рядовой Слит был убит выскочившим из чащи кретонгом. Словно зелёный ураган пролетел поперёк дороги, утащив на обед несчастного солдата. Сержанта Крета укусила какая-то тварь. Шея вздулась в считанные секунды, лицо опухло, он упал, и стал рвать кровью. Три минуты, и сержанта оттащили на обочину. Решили похоронить на обратном пути, если от него что-то останется. Планета Триера не очень жаловала чужаков. Хотя, на нейтральных землях, где не велась война с аборигенами, даже джунгли были дружелюбнее. И оттуда можно было вернуться на Землю. А можно было остаться там, жениться, завести хозяйство, открыть сувенирную лавку и горя не знать. Нейтральные земли не выдавали беглецов, осуждали войну и жили в своё удовольствие. И до них оставалось рукой подать.
Лейтенант остановился, упёрся руками в колени, переводя дыхание.
- Всё. Отбой. Нам его не взять.
Метрах в трёхстах виднелась белая линия, проходящая поперёк дороги, и стоял столб с флагом Нейтральных земель.
- Дерьмо!- выкрикнул Гросс. – Дерьмо! Лейтенант, разрешите, я найду его там и привезу вам голову. Или задницу. Он не должен уйти.
- Отставить. Если он перешёл границу, мы не имеем права его искать. Отдыхаем.
Все стали снимать с себя оружие и вещмешки, бросать на землю, чтобы хоть немного дать отдых уставшему телу.

Вариант 1
Внезапно Гросс поднял брошенный лучевик и нацелил в сторону границы. И тут все увидели силуэт, размытый в сырости воздуха. Он был похож на призрака, появившегося непонятно откуда. Гросс медленно пошёл навстречу, не опуская оружие. Призрак поднял руку и помахал.
- Он ушёл таки, - сказал Завран, не скрывая радости в голосе. – Он перешёл границу. Знаешь, Кравик, я всю дорогу молил бога, чтобы мы его не нашли. Пусть себе идёт. Мне-то что. У него, бедолаги, от этой войны совсем мозги поехали.
Зардан помахал призраку. Тот снова поднял руку в ответ. И тут загудело, и луч, ослепительной нитью протянулся от Гросса до силуэта. Занк опустил руку. Постоял пару секунд, словно в недоумении, и рухнул на землю.
- Лейтенант, я достал его! – закричал Гросс и побежал к телу. – Я сделал это! Не ушёл! От меня не уйдёшь!
Но он не добежал и свалился в нескольких шагах от белой линии с прожжённой насквозь дырой в спине.
Завран и лейтенант, не веря своим глазам, смотрели на Кравика. Тот опустил ещё раскалённый ствол лучевика, но тут же поднял, и направил на лейтенанта.
- Простите, лейтенант. Простите. Он не должен был. Это незаконно. Это, чёрт побери, нечестно. Простите, лейтенант, мне жаль.
Луч ударил лейтенанту прямо в лицо, которое сразу превратилось в выжженную дыру. Волосы вспыхнули на голове, сухо треснул череп, и лейтенант завалился на бок, практически обезглавленным.
- Завран, я ухожу. Ты со мной?
- Не знаю.
Кравик бросил оружие и зашагал к разделительной полосе, спокойно, уверенно и не оглядываясь.

Вариант 2.
- Сука! Он таки ушёл! – возмутился Гросс. – Лейтенант, разрешите мне…
Но он не договорил. Вместо слов изо рта выплеснулась кровь. И тут же полилась из раны на горле. Кравик дёрнул Гросса за воротник, повалив на землю, и тут же метнул окровавленный нож в лейтенанта. Офицер захрипел, схватившись за торчащую из шеи рукоятку, но вытащить её уже не было сил.
Кравик выхватил из кобуры лучевик и направил на Заврана.
- Я не хочу тебя убивать. Я даю тебе шанс.
- Какой шанс?
- Можешь пойти со мной. Я ухожу.
- Почему ты уходишь? Ты же солдат.
- Я больше не хочу им быть. Надоело.
- Ты хочешь уйти, как Занк?
- Занк лежит в выгребной яме, залитый химикатами. Думаю, от него уже даже косточек не осталось.
- Как это?
- Хм, - улыбнулся Кравик. – Видишь ли, мне совсем не светило топать одному сто километров по джунглям. Я решил прихватить с собой компанию. Чтобы мне не было скучно и страшно. Спасибо, что проводили.
- Ты что, убил Занка?
- А почему нет? Мне же нужно было как-то организовать экспедицию до границы. Вот я и не придумал ничего лучшего, как побег дезертира. Да и кто он был? Тупая свинья. Урод и убийца. Тебе его жаль?
Завран пожал плечами.
- Мне плевать. Я иду с тобой. Не идти же мне обратно одному.

©goos